关于“国学”或“古典学”的内涵，已经有不少议论。一般认为“国学”或“古典学”是研究以古汉语为载体的历史文献，是中国固有的学术、文化、思想、价值体系。在20世纪，这一学问体系的研究对象已有各自独立的学科归属，如哲学、史学、文学等，但许多学者认为，今天有必要将其作为一门整体的学术，构建新的学理依据与学术范式。但如同西方古典学的意图是复活古希腊罗马的人文主义一样，“国学”或“古典学”的核心，不外乎是复活传统文化和古典自身的生命。而最能代表传统文化和古典自身的生命的，是中国历史中的思想性元素。中国历史中的思想性因素,无疑是国学人文精神的主要内涵。

中国历史中的思想性元素到底应该如何研究？20世纪基本达成了三点共识：首先，中国历史中的思想性元素，不能局限于儒家经学，诸子学说、宗教思想乃至关于科学与科技的思想都需要引起关注。其次，在研究方法上，除了对传统的学术史方法的继承与发展外，还需要丰富新的研究手段。如与世界其他文明的思想观念相比较、与中国社会历史研究深度结合等。第三，要提高文化自觉境界。要有对自己所拥有、所生存的文化状态的清醒认识，能够将自己的民族文化和思想融入到世界文化体系中，在世界文化体系中找到自己文化和思想的位置与坐标，对自身文化进行创造与建设。

关于中国历史中思想性元素的研究，需要尊重已经取得的共识，并将这些共识加以升华。